(AP) — El primer ministro de India, Narendra Modi, se encontraba en medio de una campaña de reelección que duró meses en abril cuando recurrió a las redes sociales para proclamar una “hazaña notable” y un “hito histórico” para su país: superar los 1.000 millones de toneladas métricas de producción de carbón y lignito. Fue una prueba, dijo Modi, del “compromiso de India de garantizar un sector del carbón vibrante”.
Un mes después, por tercer año consecutivo, su gobierno ordenó que algunas plantas de carbón funcionaran a plena capacidad para satisfacer la alta demanda de electricidad durante los meses de verano cada vez más calurosos.
Si bien India ha aumentado significativamente su capacidad de energía renovable en los últimos años, cuando aumenta la demanda de electricidad, todavía recurre a su fuente de energía más confiable: el carbón.
Durante los primeros seis meses de este año, la India ha respondido a la importante demanda energética de su creciente población y a las mayores necesidades de refrigeración a causa del calor extremo, en parte debido al cambio climático, recurriendo a sus plantas de carbón. El país también planea añadir más plantas de carbón.
La demanda de carbón de la India aumentó casi un 10% en 2023, o alrededor de 105 millones de toneladas métricas, en el mayor aumento porcentual para cualquier país, según la Agencia Internacional de Energía. La demanda en China aumentó un 6 %.
“Sabemos que el gobierno indio se toma en serio sus compromisos climáticos”, dijo Carlos Fernández Alvarez, autor principal del informe de la AIE. Pero reconoció la “enorme necesidad de garantizar que la gente tenga electricidad” en la India y agregó: “No creemos que la India vaya a ser pionera en la transición al carbón”.
Más del 70 % de las necesidades eléctricas de la India todavía se cubren con carbón, aunque las energías renovables, como la eólica y la solar, están creciendo.
El año pasado, India se convirtió en el país más poblado del mundo, con 1.400 millones de habitantes. Según la AIE, se prevé que la demanda de electricidad crezca al menos un 6% anual durante los próximos años.
¿Por qué el carbón sigue siendo el rey en la India?
En India hay millones de personas sumidas en la pobreza, pero hay millones más que están saliendo de ella a medida que se desarrolla la economía del país. Y muchos de ellos podrán permitirse algún tipo de alivio.
“Aunque alguien adquiera un ventilador o un enfriador de aire para hacer su vida un poco más cómoda, en conjunto se verá la necesidad de mucha más electricidad”, dijo Charith Konda, analista de energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. Agregó que un crecimiento del 7% en la demanda anual “es el mínimo” que espera.
Si bien las energías renovables están creciendo, India necesita agregar una gran cantidad de almacenamiento en baterías para que la energía pueda reemplazar al carbón para las necesidades nocturnas, dijo Konda.
La demanda de electricidad no es la única fuerza que garantiza la durabilidad del carbón en la India. Konda señaló los millones de empleos que genera el carbón, incluidos sectores afines como los ferrocarriles que controlan los trenes que se utilizan para transportar el carbón. Un indicador del peso del carbón: en pleno verano de 2022, el gobierno canceló casi 2.000 trenes de pasajeros para que los trenes de carga de carbón pudieran llegar más rápido a las centrales eléctricas.
¿Qué se necesita para que la energía limpia se convierta en el pilar de la India?
India multiplicó por 25 su capacidad de energía renovable en la última década y ahora tiene instalados 195 gigavatios de energía eólica y solar.
Pero es necesario que crezca aún más rápido. La demanda máxima de electricidad alcanzó un máximo histórico de 250 gigavatios en mayo, según un informe del Centro de Energía y Clima de la India de la Universidad de California en Berkeley. Esa demanda podría superar los 300 gigavatios en los próximos tres años, según el informe, que señala que eso significaría cortes de energía durante la noche.
El país se ha fijado un ambicioso objetivo de energía limpia de 500 gigavatios para el final de esta década.
“En 2015-2016, asistimos a unos años de un crecimiento realmente bueno de la energía renovable. Desde entonces, se ha estancado”, dijo Ashish Fernandes, del grupo de expertos Climate Risk Horizons.
Fernandes y otros expertos afirman que la India necesita instalar al menos entre 50 y 60 gigavatios de energía limpia cada año para satisfacer la creciente demanda. En los últimos dos años, debido a una combinación de decisiones políticas, cuestiones políticas y de la cadena de suministro , se han instalado menos de 15 gigavatios de energía eólica y solar al año.
Y el almacenamiento tiene que integrarse al sistema, dijo Konda, el analista de energía. India tiene un poco menos de 4 gigavatios de almacenamiento. El año pasado, el gobierno anunció un plan de 452 millones de dólares para apoyar a las empresas que instalen más.
“El almacenamiento de baterías se está volviendo muy barato y es un sector en crecimiento a nivel mundial”, dijo Fernandes, quien agregó que India necesita invertir mientras los precios estén bajos.
El gobierno indio también ha dicho que las naciones desarrolladas deberían brindar más apoyo, incluido dinero y apoyo tecnológico, a la India y otras naciones del Sur Global que trabajan hacia una transición hacia una energía limpia.
En Dipka, una ciudad minera del centro de India donde se ha explotado la minería durante casi un siglo, resulta difícil imaginar la vida sin carbón.
“En esta región, todo está conectado con el carbón”, dijo Ramadhar Yadav, de 45 años, cuya familia estaba entre los aldeanos de la región que vendieron sus tierras fértiles hace décadas a compañías mineras de carbón y ahora está entre varios cientos de residentes que presionan por empleos en la industria en una disputa legal.
“Al menos durante los próximos 20 años nuestra región y tal vez la India en su conjunto dependerán del carbón, estoy seguro de ello”, afirmó.
AC