Washington (AP) — El ADN antiguo ayuda a explicar por qué los europeos del norte tienen un mayor riesgo de esclerosis múltiple que otros ancestros: es un legado genético de los pastores de ganado a caballo que invadieron la región hace unos 5.000 años.
Los hallazgos provienen de un enorme proyecto para comparar el ADN moderno con el extraído de dientes y huesos de humanos antiguos, lo que permitió a los científicos rastrear tanto la migración prehistórica como los genes relacionados con enfermedades que la acompañaron.
Cuando un pueblo de la Edad del Bronce llamado Yamnaya se mudó de las estepas de lo que ahora son Ucrania y Rusia al noroeste de Europa, portaban variantes genéticas que hoy se sabe que aumentan el riesgo de esclerosis múltiple de las personas, informaron investigadores el miércoles.
Sin embargo, el Yamnaya floreció y difundió ampliamente esas variantes. Estos genes probablemente también protegieron a los pastores nómadas de las infecciones transmitidas por su ganado vacuno y ovino, concluyó la investigación publicada en la revista Nature.
«Lo que encontramos sorprendió a todos», dijo el coautor del estudio William Barrie, investigador de genética de la Universidad de Cambridge. «Estas variantes estaban dando a estas personas algún tipo de ventaja».
Es uno de varios hallazgos de un banco de genes, el primero de su tipo, con miles de muestras de los primeros humanos en Europa y Asia occidental, un proyecto encabezado por Eske Willerslev de Cambridge y la Universidad de Copenhague, que ayudó a ser pionero en el estudio del ADN antiguo. . Investigaciones similares han rastreado incluso a primos anteriores de los humanos, como los neandertales.
Utilizar el nuevo banco de genes para explorar la EM fue un primer paso lógico. Esto se debe a que, si bien la EM puede afectar a cualquier población, es más común entre los descendientes blancos de los europeos del norte y los científicos no han podido explicar por qué.
La enfermedad potencialmente incapacitante ocurre cuando las células del sistema inmunológico atacan por error la capa protectora de las fibras nerviosas, erosionándolas gradualmente. Provoca diversos síntomas (entumecimiento y hormigueo en una persona, dificultad para caminar y pérdida de la visión en otra) que a menudo aumentan y disminuyen.
No está claro qué causa la EM, aunque una teoría importante es que ciertas infecciones podrían desencadenarla en personas genéticamente susceptibles. Se han encontrado más de 230 variantes genéticas que pueden aumentar el riesgo de una persona.
Los investigadores examinaron por primera vez el ADN de unos 1.600 antiguos euroasiáticos y mapearon algunos cambios importantes en la población del norte de Europa. Primero, los agricultores de Medio Oriente comenzaron a suplantar a los cazadores-recolectores y luego, hace casi 5.000 años, los Yamnaya comenzaron a llegar, viajando con caballos y carretas mientras pastoreaban ganado vacuno y ovino.
El equipo de investigación comparó el ADN antiguo con alrededor de 400.000 personas actuales almacenadas en un banco de genes del Reino Unido, para ver que las variaciones genéticas relacionadas con la EM persisten en el norte, la dirección en la que se movió el Yamnaya, en lugar de en el sur de Europa.
En lo que hoy es Dinamarca, los Yamnaya reemplazaron rápidamente a los antiguos agricultores, convirtiéndolos en los ancestros más cercanos de los daneses modernos, dijo Willerslev. Las tasas de EM son particularmente altas en los países escandinavos.
¿Por qué las variantes genéticas que se presume han fortalecido la inmunidad antigua desempeñarían más tarde un papel en una enfermedad autoinmune? Las diferencias en cómo los humanos modernos están expuestos a los gérmenes animales pueden influir, desequilibrando el sistema inmunológico, dijo la coautora del estudio, la Dra. Astrid Iversen de la Universidad de Oxford.
Los hallazgos finalmente ofrecen una explicación para la división norte-sur de la EM en Europa, pero se necesita más trabajo para confirmar el vínculo, advirtió la experta en genética Samira Asgari de la Facultad de Medicina Mount Sinai de Nueva York, que no participó en la investigación, en un comentario que lo acompaña.