(AP) — Más de 100 incendios forestales pusieron a miles de bomberos al límite el miércoles en el norte de Portugal, con siete muertos desde que la peor ola de incendios en los últimos años se extendió fuera de control durante el fin de semana.
El primer ministro portugués, Luís Montenegro, declaró el estado de calamidad en las zonas más afectadas a última hora del martes, invocando la facultad de movilizar a más bomberos y funcionarios públicos. También pidió a la policía que redoble sus esfuerzos para encontrar a los responsables de los incendios y prometió ayuda para quienes han perdido sus hogares o han sido evacuados.
“Somos conscientes de que estas horas difíciles aún no han terminado”, dijo Montenegro a la nación en un discurso televisado. “Tenemos que seguir dando todo lo que tenemos y pedir ayuda a nuestros socios y amigos para que podamos reforzar la protección de nuestra gente y nuestra propiedad”.
El servicio satelital europeo Copernicus informó que hasta el martes por la noche se habían quemado más de 15.000 hectáreas (37.000 acres) y se habían detectado 13 kilómetros (8 millas) de frentes de fuego. Agregó que una zona donde viven 210.000 personas estaba expuesta al riesgo de incendio.
Las condiciones cálidas y secas que provocaron los brotes en Portugal coincidieron esta semana con inundaciones en Europa central. La Unión Europea dijo el miércoles que los fenómenos meteorológicos extremos yuxtapuestos son prueba de un “colapso climático”.
Los demás miembros de la Unión Europea, España, Francia, Italia y Grecia han comprometido dos aviones lanzadores de agua cada uno para ayudar a los bomberos portugueses.
El ejército español también está enviando 240 soldados y vehículos de sus batallones de respuesta a emergencias especializados en la lucha contra incendios a su vecino.
Un humo espeso y gris y un olor a madera quemada alcanzaron unos 85 kilómetros al otro lado de la frontera, hacia el noroeste de España.
Montenegro hizo un llamamiento especial a las fuerzas de seguridad para que persigan tanto a los pirómanos como a cualquier persona que haya provocado un incendio por negligencia. La policía nacional portuguesa dijo que había detenido a siete hombres sospechosos de haber provocado incendios forestales en los últimos días. Las autoridades han prohibido el uso de maquinaria agrícola pesada para reducir el riesgo de iniciar un incendio inadvertidamente.
Entre las zonas más afectadas se encuentra el distrito de Aveiro, al sur de la ciudad norteña de Oporto, pero varios incendios importantes también estaban fuera de control en otras zonas boscosas.
Las autoridades aún no han publicado cifras sobre los daños materiales ni el número de evacuados, pero la cadena estatal portuguesa RTP ha mostrado casas calcinadas en pueblos rurales y a los residentes locales tratando de combatir las llamas con cubos de agua, mangueras e incluso grandes ramas de árboles. Otras imágenes televisadas mostraron una visibilidad reducida a unos pocos metros mientras el humo naranja envolvía el terreno.
El martes, tres bomberos murieron en su vehículo y otro falleció a causa de lo que las autoridades calificaron de “enfermedad repentina” mientras estaba de servicio durante el fin de semana. También fallecieron tres civiles, según las autoridades de protección civil.
Portugal fue devastado por incendios masivos en 2017 que mataron a más de 120 personas.
Los expertos relacionan los incendios con el cambio climático y el abandono de las profesiones agrícolas y forestales tradicionales que ayudaban a mantener las zonas rurales libres de maleza que ahora es combustible para los incendios.