(AP) — Los lechones con los ojos muy abiertos corriendo a ver a los visitantes de su inusual establo podrían representar el futuro del trasplante de órganos, y aquí no hay que revolcarse en el barro.
Los primeros órganos de cerdo editados genéticamente que se trasplantaron a personas provienen de animales nacidos en esta granja de investigación especial en las montañas Blue Ridge, detrás de puertas cerradas, donde para ingresar es necesario lavar el vehículo, cambiar la ropa por uniformes médicos y entrar en tinas de desinfectante para limpiar las botas entre cada establo con aire acondicionado.
“Son animales preciosos”, dijo David Ayares de Revivicor Inc., quien pasó décadas aprendiendo a clonar cerdos con los cambios genéticos adecuados para permitir esos primeros experimentos audaces .
La bioseguridad se hace aún más estricta a sólo unas pocas millas de distancia, en Christiansburg, Virginia, donde se está criando una nueva manada de cerdos: se espera que el año próximo se utilicen órganos para estudios formales de trasplantes de animales a humanos.
Este enorme edificio, el primero de su tipo, no se parece en nada a una granja. Es más bien una planta farmacéutica. Y una parte de él está cerrada para todos, salvo para ciertos empleados cuidadosamente seleccionados que se duchan con un horario determinado, se ponen la ropa y los zapatos que les proporciona la empresa y luego entran en un enclave donde crecen los lechones.
Detrás de esa barrera protectora se encuentran algunos de los cerdos más limpios del mundo. Respiran aire y beben agua que está mejor filtrada contra los contaminantes que la que necesitan las personas. Incluso su comida está desinfectada, todo para evitar que contraigan posibles infecciones que, en última instancia, podrían dañar a un receptor de trasplante.
“Diseñamos estas instalaciones para proteger a los cerdos de la contaminación del medio ambiente y de las personas”, dijo Matthew VonEsch de United Therapeutics, la empresa matriz de Revivicor. “Cada persona que entra en este edificio es un posible riesgo de patógeno”.
Associated Press pudo echar un vistazo a lo que se necesita para clonar y criar cerdos de diseño para sus órganos, incluida una “instalación libre de patógenos designada” de 75 millones de dólares construida para cumplir con los estándares de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos para xenotrasplantes.
Crean cerdos para paliar la escasez de órganos humanos
Miles de estadounidenses mueren cada año esperando un trasplante, y muchos expertos reconocen que nunca habrá suficientes donantes humanos para satisfacer la necesidad.
Los animales ofrecen la tentadora promesa de un suministro listo para usar. Después de décadas de intentos fallidos, empresas como Revivicor, eGenesis y Makana Therapeutics están modificando a los cerdos para que sean más parecidos a los humanos.
Hasta ahora, en Estados Unidos se han realizado cuatro trasplantes de “uso compasivo”, experimentos de último recurso en pacientes moribundos: dos corazones y dos riñones. Revivicor proporcionó ambos corazones y uno de los riñones. Aunque los cuatro pacientes murieron en unos pocos meses, ofrecieron lecciones valiosas para los investigadores dispuestos a volver a intentarlo en personas que no están tan enfermas.
Ahora la FDA está evaluando resultados prometedores de experimentos en cuerpos humanos donados y esperando los resultados de estudios adicionales de órganos de cerdo en babuinos antes de decidir los próximos pasos.
Son órganos semi personalizados —“estamos haciendo crecer estos cerdos hasta el tamaño del receptor”, señaló Ayares— que no mostrarán el desgaste del envejecimiento o de las enfermedades crónicas como la mayoría de los órganos donados por personas.
Los cirujanos que han realizado trasplantes en la granja de Revivicor “dicen: ‘Dios mío, es el riñón más hermoso que he visto en mi vida’”, añadió Ayares. “Lo mismo ocurre cuando obtienen el corazón, un corazón rosado, sano y feliz de un animal joven”.
Los principales desafíos: cómo evitar el rechazo y si los animales podrían presentar algún riesgo de infección desconocido.
El proceso comienza con la modificación de genes en células de piel de cerdo en un laboratorio. Revivicor inicialmente eliminó un gen que produce un azúcar llamado alfa-gal , que desencadena la destrucción inmediata del sistema inmunológico humano. Luego vinieron tres “knockouts” de genes para eliminar otras señales de alerta que desencadenan el sistema inmunológico. Ahora la empresa se está centrando en 10 ediciones genéticas: genes de cerdo eliminados y genes humanos añadidos que juntos reducen el riesgo de rechazo y coágulos sanguíneos, además de limitar el tamaño del órgano.
Clonaron cerdos con esas alteraciones, de forma similar a cómo fue creada la oveja Dolly.
Dos veces por semana, los mataderos envían a Revivicor cientos de óvulos extraídos de ovarios de cerdas. Los científicos, que trabajan en la oscuridad con los óvulos sensibles a la luz, los examinan a través de un microscopio mientras succionan el ADN materno. Luego introducen las modificaciones genéticas.
“Introdúzcalo con suavidad”, murmura la investigadora principal Lori Sorrells, presionando justo en el lugar correcto sin romper el óvulo. Unas descargas eléctricas suaves fusionan el nuevo ADN y activan el crecimiento del embrión.
Ayares, genetista molecular que dirige Revivicor y ayudó a crear los primeros cerdos clonados del mundo en 2000, dice que la técnica es “como jugar a dos videojuegos al mismo tiempo”, sujetando el óvulo en su lugar con una mano y manipulándolo con la otra. El primer cerdo modificado de la empresa, el GalSafe con un gen knockout, ahora se cría en lugar de clonarse. Si el xenotrasplante finalmente funciona, también lo harán otros cerdos con las combinaciones de genes deseadas.
Horas más tarde, los embriones son llevados a la granja de investigación en una incubadora portátil y se implantan en cerdas que esperan.
Alojamientos de lujo para cerdos importantes
En la granja de investigación, la canción “Free Fallin'” de Tom Petty sonaba como una serenata en un corral de lechones, donde la música acostumbra a los más pequeños a las voces humanas. En corrales con aire acondicionado, los animales gruñían emocionados para saludarlos hasta que resultaba evidente que sus visitantes no traían golosinas. Los pequeños de tres semanas corrían de vuelta a la seguridad de su madre. En la habitación de al lado, los hermanos mayores se echaban a dormir la siesta o miraban pelotas y otros juguetes.
“Es un lujo para un cerdo”, dijo Ayares. “Pero estos son animales muy valiosos. Son animales muy inteligentes. He visto a lechones jugar con pelotas como si fueran fútbol”.
En esta granja, situada entre ondulantes colinas, viven unos 300 cerdos de distintas edades. Su ubicación exacta no se ha revelado por razones de seguridad. Las etiquetas en sus orejas identifican su genética.
“Hay algunos a los que les digo hola”, dijo Suyapa Ball, directora de tecnología porcina y operaciones de granja de Revivicor, mientras acariciaba el lomo de un cerdo. “Hay que darles una buena vida. Están dando su vida por nosotros”.
Un subconjunto de cerdos utilizados para los experimentos más críticos (los primeros intentos con personas y los estudios con babuinos requeridos por la FDA) se alojan en corrales más restringidos y aún más limpios.
Pero la señal más clara de que el xenotrasplante está entrando en una nueva fase se encuentra en la vecina Christiansburg: el tamaño de la nueva instalación libre de patógenos de United Therapeutics. Dentro del edificio de 77.000 pies cuadrados, la empresa espera producir unos 125 órganos de cerdo al año, probablemente suficientes para abastecer los ensayos clínicos.
Un vídeo de la empresa muestra a los lechones corriendo detrás de la barrera protectora, mordiendo juguetes y hociqueando pelotas de un lado a otro.
Nacieron en una especie de centro de partos porcinos conectado a las instalaciones, fueron destetados uno o dos días después y trasladados a sus corrales superlimpios para ser criados a mano. Además de la ducha en el lugar, sus cuidadores deben ponerse un traje protector y una máscara nuevos antes de ingresar a cada suite de corrales de cerdos, otra precaución contra los gérmenes.
La zona de los cerdos está rodeada por todos lados por sistemas mecánicos y de seguridad que protegen a los animales. El aire exterior entra a través de múltiples sistemas de filtración. Enormes tanques contienen suministros de reserva de agua potable. De pie sobre las salas de los cerdos, VonEsch mostró cómo se colocaron las tuberías y los respiraderos para permitir el mantenimiento y la reparación sin ningún contacto con los animales.
Se necesitarán años de ensayos clínicos para demostrar si el xenotrasplante realmente podría funcionar. Pero si tiene éxito, el plan de United Therapeutics es construir instalaciones aún más grandes, capaces de producir hasta 2.000 órganos al año, en varios lugares del país.
El campo se encuentra en un punto en el que múltiples tipos de estudios “nos están diciendo que no hay desastres, que no hay rechazo inmediato”, dijo Ayares. “Los próximos dos o tres años van a ser súper emocionantes”.
AC