(AP) — Cuando Oliver Burkhardt se sometió a un tratamiento contra la leucemia a los nueve años, ingresaba al hospital con su chaqueta de mezclilla cubierta de parches. Pokémon. Superman. La NASA. La policía, los bomberos, el ejército. Bandas clásicas de rock. Unos 50 parches cosidos por sus padres, seleccionados entre miles enviados por personas de todo el mundo después de que su padre hiciera una solicitud en las redes sociales.
La chaqueta se convirtió en la armadura de Oliver, que lo protegía de su enfermedad y de los efectos secundarios desagradables de su tratamiento. Dio pie a conversaciones con las enfermeras. Sus padres decoraron sus propias chaquetas, demostrando que eran un equipo. Los parches hicieron que Oliver se sintiera especial.
“Sabía que la gente me cuidaba, me transmitía vibraciones positivas, me amaba”, dijo Oliver, que ahora tiene 13 años y está en remisión.
Al ver cómo la chaqueta y sus parches ayudaron a Oliver, él y sus padres, Brian Burkhardt y Trisha Brookbank, pensaron que a otros niños que luchan contra el cáncer también les podría gustar una. La pareja, que proviene del mundo del arte, se puso en contacto con sus amigos diseñadores y en un día recibió 300 diseños de posibles parches.
Nació el Proyecto Oliver Patch .
Tres años después de su lanzamiento, la organización benéfica ha proporcionado a más de 1.600 niños desde la infancia hasta los 19 años una chaqueta vaquera o una bolsa de tela gratis. Están adornadas con 20 parches seleccionados por el niño o sus padres en el sitio web del programa y cada mes reciben otro parche por correo.
En una tarde reciente, en la oficina de la organización benéfica al oeste de Miami, una docena de cajas que contenían una chaqueta o un bolso de mano esperaban a que las recogieran, con destino a hogares en ciudades como Corpus Christi, Texas; Eagle Mountain, Utah; y Murietta, California. Se han sumado niños con cáncer de los 50 estados.
“Este programa se centra en empoderar a los niños y hacerles sentir que pertenecen a una comunidad mucho más grande, que no están solos”, dijo Brian, un ex director creativo que ahora dirige la organización benéfica a tiempo completo. “En realidad, no se trata del parche, se trata de pertenecer”.
Los padres también reciben una caja con 13 parches de hitos para regalarle a su hijo mientras se somete a un tratamiento común contra el cáncer o experimenta un efecto secundario. Un gorila para comenzar la quimioterapia. Un águila calva para la caída del cabello. Un oso polar para la fiebre. Ayudan a aliviar parte del trauma mientras el niño trabaja para obtener el parche «I Rang the Bell» por completar una ronda de tratamiento.
Para no sentirse abandonados, los hermanos también reciben parches especiales, algo que los padres de Oliver se dieron cuenta de que era importante para su hermano menor, Peter.
“Todo hace que tu atención se centre en el niño que está enfermo”, dijo su madre, directora financiera de la empresa de diseño de interiores de su familia.
El programa contra el cáncer se limita a los Estados Unidos, pero la organización benéfica recibió recientemente fondos para enviar parches a niños enfermos que participan en ensayos de medicamentos experimentales en los Estados Unidos y otros 18 países.
La organización benéfica se fundó en 2020, poco después de que a Oliver le diagnosticaran la enfermedad. Estaba pasando apuros con la quimioterapia y su padre quería encontrar algo que le levantara el ánimo y demostrara que contaba con apoyo.
“Estaba muy cansado y no se sentía bien”, dijo Brian.
Un día, se dio cuenta de que había tirado unos parches en el cajón de su escritorio. A Oliver le gustaría recibir algunos por correo, pensó, y los amigos de la familia podrían seguir haciéndolo durante el confinamiento por el COVID-19.
«Es una tarea sencilla. Pueden dejar un parche en un sobre y, a cambio, Oliver tendrá algo que esperar. Revisar el correo todos los días lo sacará del sofá», dijo Brian.
Publicó su pedido en Facebook y sus amigos lo compartieron.
Pronto llegó el primer parche: un canguro. Lo que fue un goteo se convirtió en un torrente: llegaron 2000 ese mes, el 70 % de desconocidos.
“Pensé: ‘¡Guau! ¿Todo esto es para mí?’. Me quedé realmente sorprendido”, dijo Oliver. “Eran todos de diferentes colores y todos tenían notas bonitas, como ‘Espero que te sientas mejor’”. Sus padres cosieron algunas en las chaquetas de la familia mientras estaban sentados en su habitación del hospital.
Después de tener la idea de ayudar a otros niños, Brian pidió ayuda. El fabricante de ropa para caballeros Perry Ellis dona chaquetas y bolsos de mano. Las fundaciones y los donantes aportan fondos. La organización benéfica contrató a un fabricante de parches y a una costurera. La organización benéfica gasta unos 350 dólares por niño.
A medida que el Proyecto Oliver Patch fue creciendo, se corrió la voz en hospitales infantiles, grupos de apoyo para padres y Casas Ronald McDonald, donde a veces las familias viven durante el tratamiento. En la actualidad se inscriben unos 30 niños por semana.
La Dra. Maggie Fader, oncóloga del Hospital Infantil Nicklaus de Miami, donde fue tratado Oliver, dijo que levantar la moral de un niño enfermo hace que la recuperación sea más fácil.
“Si los pacientes comienzan a deprimirse o a tener una actitud negativa sobre cómo van las cosas, también comienzan a ser menos cooperativos”, dijo Fader. “Podemos darles medicamentos, podemos administrarles líquidos intravenosos, podemos darles quimioterapia, pero no podemos obligarlos a comer. No podemos obligarlos a tener una buena nutrición. No podemos obligarlos a cumplir con todos sus medicamentos orales cuando están en casa. Esas son cosas en las que tienen que estar dispuestos y participar”.
Ellora Hendrickson, una niña de siete años de North Smithfield, Rhode Island, decoró su chaqueta con parches como el de una bailarina porque toma clases de baile y el de un aguacate, su comida favorita. El año pasado le diagnosticaron cáncer de riñón y se sometió a cirugía, radiación y quimioterapia antes de recibir su parche de campana en febrero.
“Los parches son realmente especiales para mí porque me ayudaron en mi lucha contra el cáncer”, dijo.
Su madre, Ashley Hendrickson, se enteró del programa a través de las redes sociales por otro padre cuyo hijo tiene cáncer.
“Fue muy agradable poder tener algo divertido que asociar con estos hitos que, de otro modo, serían bastante aterradores”, dijo Hendrickson, farmacéutica. “No se me escapa la dicotomía de asociar algo tan pesado con algo tan alegre y muy infantil como los parches”.
Becky McHardy, de Norwalk, Connecticut, dijo que, aunque su hija Millie tiene solo 3 años, disfruta jugando con sus parches. Millie se está recuperando de un tumor abdominal: la operaron y lleva siete meses de tratamiento de quimioterapia de 10 meses.
“Cada vez que hace algo difícil, ya sea quimioterapia, una transfusión o lo que sea, le pongo un parche nuevo. Se los coso a su chaqueta y le encanta”, dijo McHardy.
Oliver dijo que saber que un proyecto nacido de su enfermedad ayuda a otros niños «es increíble». A veces viaja para conocer a los beneficiarios del proyecto, como en un evento reciente organizado por la Bolsa de Valores Nasdaq en la ciudad de Nueva York. La bolsa publicó la foto de los niños en su tablero de video de Times Square.
“Me hace sentir muy bien poder hablar con otros niños como yo, compartir de qué se trata todo esto y, con suerte, ayudar a más personas”, dijo.
AC