China reportó el sábado un fuerte aumento en el número de personas infectadas con un nuevo virus: 1.287 casos, con 41 fallecimientos, mientras ampliaba una cuarentena para abarcar a 36 millones de personas y erigía un hospital prefabricado con 1.000 camas para la atención de la epidemia.
La Comisión Nacional de Salud dijo que el conteo abarca 29 provincias chinas e incluye 237 enfermos en condición grave. Los 41 decesos han sido todos en China, de los cuales 39 se registraron en la provincia de Hubei, uno en Hebei y uno en Heilongjiang.
Mientras tanto, Australia anunció el sábado su primer caso: un varón chino de cincuenta y tantos años que regresó de China la semana pasada. Francia dijo que tres personas enfermaron por el virus, la primera vez que aparece esta dolencia en Europa. Y Estados Unidos reportó su segundo caso, una mujer de Chicago de poco más de 60 años que fue hospitalizada tras regresar de China.
El brote ha opacado la celebración del Año Nuevo Lunar, la festividad más importante del país, que empieza el sábado. Las autoridades cancelaron muchas celebraciones públicas y diversos eventos en Beijing y otras ciudades.
En Wall Street, las acciones cayeron ante los temores por la creciente crisis: el promedio industrial Dow Jones perdió 170 puntos y el S&P 500 registró su peor día en tres meses. Las compañías de servicios de salud sufrieron pérdidas, al igual que instituciones financieras, aerolíneas y otras empresas relacionadas con el sector turístico y de viajes.
El transporte ha quedado paralizado en Wuhan _una urbe de 11 millones de habitantes en el centro del brote_, y en al menos otras 12 ciudades de la provincia central de Hubei, las cuales suman una población mayor que las de Nueva York, Londres, París y Moscú combinadas.
Los hospitales en Wuhan enfrentaban una oleada de pacientes y falta de suministros. En videos que circulaban en internet podía verse a gran cantidad de personas con mascarillas en el rostro que hacían fila para ser examinadas, y algunas se quejaban de que familiares suyos fueron rechazados por hospitales saturados.
Las autoridades de Wuhan y otras partes solicitaron medicinas, equipo de desinfección, mascarillas, gafas protectoras, batas y otros artículos de protección.
Funcionarios en Wuhan indicaron que están construyendo rápidamente un nuevo hospital para hacer frente a la crisis, el cual será concluido el 3 de febrero. Su diseño estará basado en un hospital contra el SARS, erigido en Beijing en sólo seis días durante el brote de ese síndrome respiratorio agudo grave.
Aún se desconoce qué tan delicada es la crisis.
El nuevo virus proviene de una amplia familia de los llamados coronavirus, algunos de los cuales sólo provocan un resfriado común. Los síntomas causados por el nuevo virus son similares a los de la influenza y el resfriado: tos, fiebre y dificultad para respirar, pero puede complicarse y provocar neumonía.
Pero no está claro qué tan letal es este coronavirus, y ni siquiera si es tan peligroso como la gripe ordinaria, que cada año provoca la muerte de decenas de miles de personas tan sólo en Estados Unidos. Los científicos dicen que tampoco se sabe si se contagia con tanta facilidad como el SARS, su primo genético, que también se originó en China y dejó unos 800 muertos en 2002-2003.
El rápido incremento en los casos reportados no significa necesariamente que la crisis está empeorando. Podría sólo ser reflejo de una mejor vigilancia y de un mejor reporte de los nuevos casos detectados.