East Island, una isla de Hawai ya no está en el mapa.
La isla, ubicada a unos 550 kilómetros al noroeste de Honolulu, forma parte de una cadena de pequeños grupos de islas en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. Cuando la cadena fue barrida por fuertes tormentas del huracán Walaka a principios de este mes, la isla este quedó sumergida.
La isla estaba deshabitada, pero los científicos están preocupados porque era un refugio para dos de los animales más amenazados del mundo: la tortuga verde de mar hawaiana y la foca monje de Hawai.
Un paraíso para animales
De acuerdo con Chip Fletcher, profesor de la Universidad de Hawai en Manoa, casi el 96% de la población de tortugas verdes de Hawai viaja a la cadena de islas, conocida como French Frigate Shoals, para anidar de manera segura durante su temporada de reproducción.
“Mientras nos movíamos por la isla en julio pasado, teníamos que tener cuidado con cada paso, porque había evidencia de anidamiento de tortugas”, dijo Fletcher a CNN. “Pero, afortunadamente, la mayoría de los huevos se habrían incubado y las crías se habrían ido, para cuando llegase el huracán”.
Las focas monje hawaianas (solo quedan alrededor de 1.400 de ellas en el mundo) pasan la mayor parte del tiempo en la isla tumbadas bajo el sol y descansando en sus playas. Fletcher dice que usualmente son capaces de navegar durante tormentas como esta.
“Así que tenemos razones para ser optimistas de que no fue totalmente devastador”, dijo. “Pero la evaluación final será de los biólogos”.
¿Por qué quedó bajo agua?
Las islas en esa área son en su mayoría pequeños trozos de arena y grava situados en la cima de un volcán extinto y sumergido.
“Entendemos que estas islas se forman a medida que cae el nivel del mar”, dijo Fletcher. “Los niveles del mar están aumentando en este momento, por lo que ya no existe la base fundamental para formar estas islas”.
Fletcher dice que East Island puede permanecer bajo el agua en parte debido al cambio climático.
“El nivel del mar está aumentando en todo el mundo, estas islas de arena baja se vuelven cada vez más vulnerables a medida que el océano se eleva”, dijo. “Si el océano subiera muy lentamente, existe la posibilidad de que estas islas puedan adaptarse, pero el rápido aumento del nivel del mar, como ocurre debido al calentamiento global, hace que estas islas se encuentren fuera de equilibrio”.
El huracán Walaka fue una poderosa tormenta de categoría 5 con vientos de más de 252 kilómetros por hora. Fue una de las varias grandes tormentas que atravesaron el Pacífico este año. Fletcher dice que el clima más cálido y el agua más cálida tienen mucho que ver con la razón por la cual las tormentas son cada vez más fuertes. Y es probable que veamos otras islas sumergidas bajo el agua, también.
“La probabilidad de que algo como esto suceda ha aumentado y continuará aumentando a medida que calentemos el océano y la atmósfera”, dijo.
El sitio web del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea indica que hay un equipo de escombros marinos trabajando en el área que se detendrá en French Frigate Shoals y realizará una “evaluación preliminar del daño y los impactos a la vida silvestre”.