Ron Caetano está empacado y listo para partir. Las fotos de su familia y sus objetos de valor están en el tráiler y ha puesto comida en bolsas para llevar. Trasladó los conejos y las gallinas y sus comederos automáticos a terrenos más altos.
Él, su familia y sus perros podrían salir en menos de una hora, calculan, en caso de que las lluvias intensas o el clima cálido derritan tanta nieve de la montaña que el agua a borbotones inunde los ríos y los canales que rodean su comunidad rural muy unida del centro de California y darle su nombre, el Distrito de la Isla.
“El agua viene por aquí”, dijo Caetano, quien inició un grupo de Facebook para ayudar a organizar a sus vecinos. “Me estoy preparando para lo peor y rezo por lo mejor y eso es todo lo que podemos hacer”.
Después de que más de una docena de ríos atmosféricos arrojaron lluvias y nevadas épicas en California , se espera que un embalse que almacena agua aguas arriba reciba tres veces su capacidad en los próximos meses. Caetano y sus vecinos en el Island District bordeado de árboles, hogar de una escuela, huertos de pistachos y ranchos de caballos a mitad de camino entre Los Ángeles y San Francisco, pronto podrían verse abandonados por la crecida de los ríos o inundados.
A los administradores del agua les preocupa que el deshielo primaveral en Sierra Nevada sea tan masivo que la bifurcación norte del río Kings no pueda contenerlo y llevarlo hacia el Océano Pacífico. Gran parte del agua también se está canalizando hacia la bifurcación sur del río, que serpentea a través del área cercana a la pequeña ciudad de Lemoore para llenar una gran cuenca.
Hace más de un siglo, esa cuenca era un enorme cuerpo de agua dulce conocido como el lago Tulare, el más grande al oeste del río Mississippi. Crecería en invierno a medida que la nieve derretida descendiera de las montañas. Pero con el tiempo, los colonos construyeron represas y desviaron los cursos de agua para regar los cultivos, y el lago se secó. Ahora, el lago Tulare reaparece solo durante los años más lluviosos, como este, cubriendo con agua lo que ahora es una gran franja de tierras de cultivo.
Hoy en día, las carreteras pavimentadas desaparecen bajo el chapoteo de las olas del lago y los postes de luz y los árboles sobresalen sobre el agua, vestigios de la vida en la tierra en suspenso. Los campos que normalmente cultivan trigo, tomates y otros cultivos se encuentran debajo.
David Merritt, gerente general del Distrito de Conservación de Kings River, dijo que el embalse de Pine Flat, a unas 50 millas (80 kilómetros) río arriba, puede contener hasta 1 millón de acres-pie de agua, pero se espera que reciba más de 3 millones de acres-pie esta primavera desde la nieve que se derrite. Las autoridades se han visto obligadas a aumentar el flujo de agua que sale del embalse para hacer espacio para más, dijo Merritt.
“Una vez que estamos en capacidad, ahora estás poniendo mucho estrés en esos canales de transporte”, dijo Merritt. “Es una corriente que se mueve muy rápido y es muy profunda en este momento”.
Los residentes de Island District han revivido una red de vecinos de décadas de antigüedad por primera vez desde 1983 para ayudarse mutuamente en caso de una crisis. La última vez que se activó la Asociación de Protección de la Propiedad de la Isla, no existían los mensajes de texto o incluso los correos electrónicos para correr la voz rápidamente, dijo Tony Oliveira, exsupervisor del condado y administrador de la red.
En una semana, más de 200 personas se ofrecieron como voluntarias para ayudar a los vecinos a través de la red, y la web del grupo recibió más de 4.000 visitas.
“Serán cuatro meses de contener la respiración”, dijo Oliveira.
Las lluvias invernales fueron bien recibidas por las ciudades resecas de California y los productores desesperados, que han estado lidiando con una sequía intensa durante los últimos años. El estado ha tendido durante mucho tiempo a períodos húmedos y secos, pero los científicos de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego han dicho que esperan que el cambio climático conduzca a años secos más secos y años húmedos más húmedos.
Lo que determinará cómo les va a las comunidades ahora es qué tan rápido se calienta el clima. Si las temperaturas se mantienen frescas, la nieve se derretirá lentamente y el agua fluirá gradualmente desde las montañas. Pero una ola de calor podría enviar cantidades masivas de agua a través de los ríos que podrían desbordarse, dijeron las autoridades. Un castor o una ardilla que abre un agujero en un dique también podría traer problemas.