En lo que podría ser un hito para una industria que espera ayudar a abordar el cambio climático, Silicon Valley Ohmium anunció el miércoles que ha recaudado $ 250 millones para aumentar la producción de máquinas que pueden producir hidrógeno limpio y reemplazar los combustibles fósiles.
Algunos expertos en clima dicen que la quema de hidrógeno podría ser una alternativa a la quema de carbón, petróleo o gas, por ejemplo, en la fabricación de acero o cemento, sin contribuir al cambio climático. Esto fue en gran parte teórico, pero los ejemplos del mundo real ahora están en aumento.
Hace solo cuatro o cinco años, una empresa que trabaja en hidrógeno limpio a partir del agua no habría podido recaudar varios cientos de millones de dólares, dijo Darrell Wilson, director ejecutivo del Consejo de Hidrógeno. Ahora hay un rápido crecimiento y demanda, dijo, y un reconocimiento más amplio de que es clave para abordar el cambio climático.
Mark Feyman, un experto en hidrógeno y combustibles limpios de la consultora Capgemini, calificó la recaudación de fondos de $250 millones como «muy impresionante» y dijo que su investigación reciente encontró que el 64% de las empresas de energía y servicios públicos planean invertir dinero en esfuerzos de hidrógeno con bajas emisiones de carbono. para 2030.
El papel de Omium es fabricar electrolizadores, dispositivos que toman agua y la dividen en hidrógeno y oxígeno.
El CEO Arne Ballantine dijo que la compañía usará los $250 millones para expandir su planta en Chikkaballapur, en las afueras de Bengaluru, India, continuar la investigación en su sede de Fremont, California, para reducir los costos de producción y agregar 400 personas a su fuerza laboral. El principal inversor es Rise Climate Fund, del grupo de capital privado TPG.
Ballantyne dijo que planea producir suficientes electrolizadores cada año para suministrar suficientes 2 gigavatios de hidrógeno, suficiente para algunas acerías, fertilizantes o varias refinerías.
Los países y las industrias están estableciendo objetivos ambiciosos para reducir el dióxido de carbono de la fabricación pesada con hidrógeno. También hay planes para usarlo para la generación de energía y el transporte. Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá e India ofrecen créditos fiscales e incentivos para la producción de hidrógeno limpio o verde.
La Agencia Internacional de Energía dijo en septiembre que la demanda mundial de hidrógeno alcanzaría los 94 millones de toneladas en 2021. Agregó que se necesitarían casi 200 millones de toneladas para 2030 para avanzar hacia el logro de emisiones netas cero para 2050. Hay alrededor de dos docenas de grandes fabricante de electrolizadores.
El electrolizador produce hidrógeno limpio si extrae electricidad de una red alimentada por energía renovable, como la eólica y la solar. Los clientes de Omium están completamente enfocados en este método, dijo Ballantine. Este sería un gran cambio, porque menos del 1% del hidrógeno producido a nivel mundial ahora proviene de energías renovables, según la Agencia Internacional de Energía.
Se necesitará un aumento significativo en la fabricación de electrolizadores y en la electricidad libre de carbono para satisfacer la demanda de hidrógeno de bajas emisiones, dijo Emily Kent, directora de combustibles neutros en carbono de EE. UU. para Clean Air Task Force. Esto se debe a que requiere grandes cantidades de electricidad para operar el electrolizador.
Hoy en día, la mayor parte del hidrógeno está hecho de gas natural, lo que significa que se liberan gases de efecto invernadero para sacarlo del suelo, y luego se puede filtrar más a medida que viaja a través de las tuberías. Luego, para descifrar el hidrógeno del gas natural, las empresas queman más combustibles fósiles para generar vapor, emitiendo más gases de efecto invernadero, a menos que se utilice tecnología de captura de carbono. Este método popular no requiere un electrolizador, y luego el hidrógeno continúa usándose principalmente en los sectores de refinación y química.
Algunas centrales eléctricas de EE. UU. planean utilizar el electrolizador «Lotus» de Ohmium como reemplazo parcial del gas natural. Ohmium también está colaborando con la empresa energética española Cepsa y el desarrollador de energía renovable Amp Energy India en proyectos de hidrógeno verde. Anunció un acuerdo la semana pasada para enviar un electrolizador a una terminal de importación de GNL en Andalucía, España.
Cada electrolizador puede generar hasta 50 toneladas de hidrógeno por año, cuesta unos cientos de miles de dólares y viene en un gabinete de unos 8 pies de alto, 5 pies de ancho y 6 pies de largo, según Omium. Son interconectables y modulares, en caso de que se necesite más de uno.
Ballantyne dijo que puede ser difícil entender exactamente qué es el gas de hidrógeno y cómo es útil para reducir el cambio climático. Pero si le muestra a alguien una pieza de acero y dice que produce muchos menos gases de efecto invernadero, porque quemamos hidrógeno hecho de agua en lugar de quemar carbón para calentarlo, entonces lo entienden, dijo.