Los huesos de una persona que murió hace más de 7.000 años en la isla indonesia de Sulawesi cuentan la historia de un grupo humano hasta ahora desconocido. Según una nueva investigación, este linaje humano distinto nunca se ha encontrado en ningún otro lugar del mundo.
El estudio internacional se llevó a cabo mediante una estrecha colaboración con varios investigadores e instituciones de Indonesia.
«Hemos descubierto el primer ADN humano antiguo en la región insular entre Asia y Australia, conocida como ‘Wallacea’, proporcionando una nueva visión de la diversidad genética y la historia de la población de los primeros humanos modernos en esta parte del mundo poco conocida», dijo el coautor del estudio y profesor de arqueología, Adam Brumm.
Los primeros humanos modernos utilizaron las islas Wallacea, principalmente las indonesias que incluyen Sulawesi, Lombok y Flores, cuando cruzaron desde Eurasia hasta el continente australiano hace más de 50.000 años, creen los investigadores. Sin embargo, se desconoce la ruta exacta o cómo navegaron durante esta travesía.
«Debieron hacerlo utilizando algún tipo de embarcación relativamente sofisticada, ya que no había puentes terrestres entre las islas, ni siquiera durante los picos glaciares de la última edad de hielo, cuando el nivel global del mar era hasta 140 metros más bajo que el actual», explica Brumm.
Las herramientas y las pinturas rupestres han sugerido que los humanos vivían en estas islas hace 47.000 años, pero el registro fósil es escaso y el ADN antiguo se degrada más rápidamente en el clima tropical
Cultura toaleana
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Uno de los descubrimientos arqueológicos más característicos de esta región es el complejo tecnológico toaleano, fechado en un periodo más reciente, entre 8.000 y 1.500 años.
La cultura toaleana sólo se ha encontrado en una zona relativamente pequeña del sur de la península de Sulawesi.
“Hemos podido asignar el enterramiento de Leang Panninge a esa cultura —explica Adam Brumm—. Esto es notable, ya que es el primer esqueleto en gran parte completo y bien conservado asociado a la cultura toaleana”.
Selina Carlhoff, doctoranda del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y autora principal del estudio, aisló el ADN del hueso petroso del cráneo.
“Fue un gran reto, ya que los restos se habían degradado mucho por el clima tropical”, dice.
El análisis demostró que el individuo de Leang Panninge estaba emparentado con los primeros humanos modernos que llegaron a Oceanía desde Eurasia hace unos 50.000 años. Al igual que el genoma de los habitantes indígenas de Nueva Guinea y Australia, el genoma del individuo de Leang Panninge contenía rastros de ADN denisovano.
Los denisovanos son un grupo extinto de humanos arcaicos conocidos principalmente por hallazgos en Siberia y el Tíbet.
“El hecho de que sus genes se encuentren en los cazadores-recolectores de Leang Panninge apoya nuestra hipótesis anterior de que los denisovanos ocuparon una zona geográfica mucho más amplia”, afirma Johannes Krause, autor del estudio.
El equipo de investigación no ha encontrado pruebas de que el grupo al que pertenecía Leang Panninge haya dejado descendientes entre la población actual de Wallacea. Sigue sin estar claro qué pasó con la cultura toaleana y su gente.
“Esta nueva pieza del rompecabezas genético de Leang Panninge ilustra sobre todo lo poco que sabemos sobre la historia genética de los humanos modernos en el sudeste asiático”, apunta Posth./SYGA
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