La enfermedad forma parte de la historia de la humanidad de manera intrínseca. En la actualidad estamos sufriendo el coronavirus, sin embargo desde que el hombre empezó a convivir y formar una sociedad, las enfermedades contagiosas tomaron un especial protagonismo.
A medida que la población mundial fue creciendo, cuando una enfermedad se extendía y afectaba a varias regiones del planeta, convirtiéndose en una amenaza para la población, se empezaron a documentar las primeras pandemias.
Estas pandemias, en ocasiones transformaron las sociedades en las que aparecieron y, muy posiblemente, han cambiado o influido decisivamente en la humanidad. Repasamos aquellas que dejaron imborrables huellas en la historia.
Peste negra
Cuando la humanidad vivió el peor brote de esta enfermedad fue a mediados del siglo XIV (entre 1346 y 1353). Sin embargo se ignoraba por completo tanto sus causas como su tratamiento. Esto, junto con la gran velocidad de propagación, la convirtió en una de las mayores pandemias.
Hasta cinco siglo más tarde no se descubrió su origen animal, en este caso las ratas, que durante la Edad Media convivían en las grandes ciudades con las personas e incluso se desplazaban en los mismos transportes –barcos, por ejemplo- hacia ciudades lejanas, portando el virus consigo.
Según los datos que manejan los historiadores, la península Ibérica habría perdido entre el 60 y 65% de la población, y en la región italiana de la Toscana entre el 50 y el 60%. La población europea pasó de 80 a 30 millones de personas.
Viruela
Este virus, cuya afectación en los seres humanos es conocida desde hace por lo menos 10.000 años, es el causante de la enfermedad conocida como viruela. Su nombre hace referencia a las pústulas que aparecían en la piel de quien la sufría.
Era una enfermedad grave y extremadamente contagiosa que diezmó la población mundial desde su aparición, llegando a tener tasas de mortalidad de hasta el 30%.
Se expandió masivamente cuando los conquistadores empezaron a cruzar el océano afectando una población con defensas muy bajas frente a nuevas enfermedades, y en Europa tuvo un periodo de expansión dramático durante el siglo XVIII, infectando y desfigurando a millones de personas.
Afortunadamente, es una de las dos únicas enfermedades que el ser humano ha conseguido erradicar mediante la vacunación. Precisamente, fue luchando contra esta enfermedad cuando se descubrió la primera vacuna.
La escritora Lady Montagu, hizo unas observaciones claves en Turquía y, casi 100 años más tarde, el padre de la inmunología, Edward Jenner probó científicamente su eficacia. En 1977 se registró el último caso de contagio del virus, que desde entonces se considera extinguido.
Gripe española
En marzo de 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial (1914-1919), se registró el primer caso de gripe española, paradójicamente, en un hospital de Estados Unidos.
Fue bautizada así porque España se mantuvo neutral en la Gran Guerra y la información sobre la pandemia circulaba con libertad, a diferencia de los demás países implicados en la contienda que trataban de ocultar los datos.
Esta cepa del virus de la gripe, se extendió por todo el mundo al mismo tiempo que las tropas se repartían por los frentes europeos. Los sistemas de salud se vieron desbordados y las funerarias no daban abasto.
Estudios recientes han revelado datos más precisos. Se estima que la tasa global de mortalidad fue de entre el 10 y el 20 por ciento de los infectados, llegando a morir, en todo el mundo, entre 20 o 50 millones de personas. Hay quien incluso se atreve a decir que pudieron ser 100 millones.
Gripe asiática
Registrado por primera vez en la península de Yunán, China, el virus de la gripe A (H2N2) de procedencia aviar apareció en 1957 y en menos de un año se había propagado por todo el mundo.
Para entonces, el papel de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el brazo médico de la ONU creado en 1948, diseñaba cada año una vacuna destinada a paliar los efectos de las mutaciones de la gripe.
A pesar de que los avances médicos con respecto a la pandemia de la gripe española contribuyeron a contener mucho mejor el avance de virus, esta pandemia registró un millón de muertos en todo el planeta.
Gripe de Hong Kong
Tan solo diez años después de haber superado la última gran pandemia de gripe, apareció, de nuevo en Asia, la llamada gripe de Hong Kong.
Una variación del virus de la gripe A (H3N2) fue registrada en esta ciudad en 1968 y se expandió por todo el mundo con un patrón muy parecido al de la gripe asiática. Un millón de personas fueron las víctimas que causó esta nueva cepa de la gripe.
Virus de Inmunodeficiencia Adquirida (VIH)
Una de las pandemias más graves y más recientes conocida por la sociedad actual es la del Virus de Inmunodeficiencia Adquirida, el VIH, más conocido como SIDA. Los primeros casos documentados tuvieron lugar en 1981, y desde entonces se extendió por todo el mundo.
Se cree que su origen fue animal, y sus efectos son algo que podría describirse como el agotamiento del sistema inmunológico, de modo que el propio virus no es letal, pero sí lo son sus consecuencias, pues dejan el organismo desprotegido frente a otras enfermedades.
Su contagio se produce por contacto con fluidos corporales. A pesar de que estas vías de transmisión lo hacen menos contagioso, a priori, que otros virus como la gripe, el desconocimiento inicial permitió que se expandiera con mucha rapidez.
Se calcula que el VIH ha podido causar alrededor de 25 millones de muertes en todo el mundo. Aunque actualmente existen tratamientos para el virus, el SIDA no se ha extinguido y sigue siendo la causa principal de millones de muertes en el mundo.
El actual Coronavirus
El 11 de marzo de este 2020, la OMS declaró que existía una pandemia global de coronavirus, la primera de la Historia por este tipo de virus. Fue notificado por primera vez en Wuhan (China) el 31 de diciembre de 2019.
Hasta el 30 de diciembre de 2020, un total de aproximadamente 1,7 millones de personas han fallecido a nivel mundial a consecuencia de la COVID-19.
“Con respecto a las pandemias anteriores de la Historia tenemos suerte por un lado, pero también desventajas. La detectamos muy rápido, y los investigadores trabajan por contener el COVID-19″ comentó Daniel Arbós, biólogo y periodista científico.
Aunque ya se han registrado diversas vacunas contra el Covid-19, este sigue mutando, como es el caso de Reino Unido, donde se presentó una cepa del virus durante el mes de diciembre del 2020.
Aunque es un arduo trabajo, muchos esperan acabar con la pandemia que no sólo encerró en cuatro paredes a millones de personas y dejó severas consecuencias económicas a nivel mundial, si no que también acabó con cientos de vidas durante este año.
Los médicos, científicos e investigadores siguen trabajando para erradicar la enfermedad y frenar por completo las muertes para el próximo 2021.
Con información de National Geographic
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