Donde antes había bloques de apartamentos ahora hay montañas de escombros y charcos de agua contaminada que propagan enfermedades. Las calles de la ciudad se han convertido en cañones de tierra y, en muchos lugares, el aire está impregnado del hedor de cadáveres no recuperados.
La ofensiva israelí contra Hamás, que dura ya un año y es una de las más letales y destructivas de la historia reciente, ha matado a más de 41.000 personas, de las cuales poco más de la mitad son mujeres y niños, según las autoridades sanitarias locales. Sin que se vislumbre un final para la guerra y sin ningún plan para el día después, es imposible decir cuándo se reconstruirá algo, o incluso si se reconstruirá algo.
Incluso después de que cesen los combates, cientos de miles de personas podrían quedarse atrapadas en campamentos de tiendas de campaña precarios durante años. Los expertos afirman que la reconstrucción podría llevar décadas.
“Esta guerra es destrucción y miseria. Haría que las piedras gritaran”, dijo Shifaa Hejjo, una ama de casa de 60 años en una tienda de campaña instalada en el terreno donde una vez estuvo su casa. “Quien vea Gaza… llorará”.
Israel culpa a Hamás de la destrucción. Su ataque del 7 de octubre contra Israel, en el que murieron unas 1.200 personas y unas 250 fueron tomadas como rehenes, desencadenó la guerra. Israel afirma que Hamás empotró gran parte de su infraestructura militar, incluidos cientos de kilómetros de túneles, en zonas densamente pobladas donde se libraron algunas de las batallas más duras.
Según una evaluación de la ONU realizada en septiembre basada en imágenes satelitales, los combates dejaron aproximadamente una cuarta parte de todas las estructuras de Gaza destruidas o gravemente dañadas. Se indicó que alrededor del 66% de las estructuras, incluidas más de 227.000 unidades de vivienda, habían sufrido al menos algún daño.
Si hay un alto el fuego, aproximadamente la mitad de todas las familias “no tendrán a dónde regresar”, dijo Alison Ely, coordinadora con base en Gaza del Shelter Cluster, una coalición internacional de proveedores de ayuda liderada por el Consejo Noruego para los Refugiados.
La devastación en Gaza rivaliza con la de las ciudades de primera línea en Ucrania
Casi tantos edificios han sido destruidos o dañados en Gaza como en toda Ucrania después de sus primeros dos años de guerra con Rusia, según Corey Scher y Jamon Van Den Hoek, investigadores radicados en Estados Unidos que utilizan radares satelitales para documentar la devastación de las guerras.
Para ponerlo en perspectiva: Gaza tiene menos de la mitad del tamaño de la capital de Ucrania, Kiev.
Según Scher, la destrucción sufrida en el centro y el sur de Gaza es aproximadamente equivalente a la que se produjo en la ciudad de Bakhmut, situada en primera línea del frente y escenario de una de las batallas más letales de la guerra en Ucrania, donde las fuerzas rusas destruyeron prácticamente todos los edificios que encontraron a su paso para obligar a las tropas ucranianas a retirarse. La destrucción en el norte de Gaza es aún peor, añadió.
El sistema de agua y saneamiento de Gaza ha colapsado. Más del 80% de sus instalaciones sanitarias —y aún más de sus carreteras— están dañadas o destruidas.
«No puedo pensar en ningún paralelo, en términos de la gravedad del daño, para un enclave, un país o un pueblo», dijo Scher.
A fines de enero, el Banco Mundial estimó los daños en 18.500 millones de dólares, casi la producción económica combinada de Cisjordania y Gaza en 2022. Eso fue antes de algunas operaciones terrestres israelíes intensamente destructivas, incluso en la ciudad fronteriza meridional de Rafah.
«No podía distinguir dónde estaban las casas de las personas»
Cuando las fuerzas terrestres israelíes avanzaron hacia la ciudad sureña de Khan Younis en enero, Shifaa Hejjo y su familia huyeron de su casa de cuatro pisos con sólo la ropa que llevaban puesta.
Pasaron meses en varios campamentos de tiendas de campaña antes de que ella decidiera regresar, y lo que vio la hizo llorar.
Todo su vecindario había sido destruido, su antigua casa y los caminos que conducían a ella estaban perdidos en un mar de escombros.
“No lo reconocí”, dijo. “No podía distinguir dónde estaban las casas de las personas”.
Según estimaciones de la ONU, alrededor del 90% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza han sido desplazados por la guerra, a menudo varias veces. Cientos de miles de personas se han amontonado en enormes campamentos de tiendas de campaña cerca de la costa, sin electricidad, agua corriente ni retretes. El hambre está muy extendida.
Hejjo vivía en una tienda de campaña en el patio de un hospital. Antes de eso, había estado en Muwasi, el principal campamento de tiendas de campaña en el sur de Gaza.
“Había mal olor”, dijo. “Se estaban propagando enfermedades”.
Ella dijo que su marido, que sufría de una enfermedad hepática, se sintió desconsolado cuando escuchó que su casa había sido destruida y murió poco después.
Fue una de las primeras en regresar tras la retirada de las fuerzas israelíes en abril. Sus vecinos se mantuvieron alejados por temor a encontrar cadáveres o bombas sin explotar.
Pero para ella todavía era su hogar.
“Es mejor vivir en mi casa, donde viví durante 37 años, aunque esté destruida”, dijo.
Hejjo y sus hijos cavaron entre los escombros con palas y con las manos desnudas, recorriendo el lugar ladrillo por ladrillo y rescatando todo lo que pudiera reutilizarse. La ropa rota se utilizó para alimentar el fuego de la cocina.
Las ratas se habían colado y enjambres de mosquitos revoloteaban sobre las ruinas. Había cristales rotos por todas partes. Montaron una tienda de campaña reforzada con láminas de metal corrugado y algunos ladrillos rescatados de la casa destruida. Una ligera llovizna mojó sus ropas mientras dormían.
Las agencias de la ONU afirman que el desempleo se ha disparado hasta cerca del 80% (frente a casi el 50% antes de la guerra) y que casi toda la población vive en la pobreza. Incluso a quienes tienen medios les resultaría casi imposible importar materiales de construcción debido a las restricciones israelíes, los combates en curso y el deterioro del orden público.
Hay montañas de escombros, poca agua y sin electricidad
El primer obstáculo para cualquier reconstrucción significativa son los escombros: montañas de ellos.
Donde antes había casas, tiendas y edificios de oficinas, ahora hay enormes montones de escombros repletos de restos humanos, sustancias peligrosas y municiones sin explotar.
La ONU estima que la guerra ha dejado unos 40 millones de toneladas de escombros en Gaza, suficientes para llenar el Central Park de Nueva York hasta una profundidad de ocho metros. Se necesitarían hasta 15 años y casi 650 millones de dólares para limpiarlos todos, dijo.
También está la cuestión de dónde deshacerse de él: la ONU estima que se necesitarían unos cinco kilómetros cuadrados (aproximadamente dos millas cuadradas) de tierra, lo que será difícil de conseguir en un territorio pequeño y densamente poblado.
No sólo quedaron destruidas viviendas, sino también infraestructuras críticas.
La ONU estima que casi el 70% de las plantas de agua y saneamiento de Gaza han sido destruidas o dañadas. Esto incluye las cinco instalaciones de tratamiento de aguas residuales del territorio, además de las plantas de desalinización, las estaciones de bombeo de aguas residuales, los pozos y los embalses.
Los empleados que antes gestionaban los sistemas municipales de agua y de eliminación de residuos han sido desplazados y algunos han muerto. Además, la escasez de combustible ha dificultado el mantenimiento de las instalaciones que aún están en funcionamiento.
La organización benéfica internacional Oxfam dijo que en diciembre solicitó un permiso para traer unidades de desalinización y tuberías para reparar la infraestructura hídrica. Israel tardó tres meses en aprobar el envío, pero aún no ha entrado en Gaza, dijo Oxfam.
La destrucción de las redes de alcantarillado ha dejado las calles inundadas de agua pútrida, acelerando la propagación de enfermedades.
En Gaza no ha habido suministro eléctrico central desde los primeros días de la guerra, cuando su única central eléctrica se vio obligada a cerrar por falta de combustible, y más de la mitad de la red eléctrica del territorio ha sido destruida, según el Banco Mundial.
¿Es posible reconstruir Gaza?
Los países árabes ricos como Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han dicho que sólo están dispuestos a contribuir a la reconstrucción de Gaza como parte de un acuerdo de posguerra que cree un camino hacia un Estado palestino.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha descartado esa posibilidad y ha dicho que no permitirá que Hamás, ni siquiera la Autoridad Palestina, apoyada por Occidente, gobiernen Gaza. Ha dicho que Israel mantendrá un control de seguridad ilimitado y delegará los asuntos civiles en los palestinos locales. Pero no se sabe de nadie que se haya ofrecido voluntario y Hamás ha amenazado con matar a cualquiera que colabore con la ocupación.
La reconstrucción de Gaza también requeriría la importación de cantidades masivas de materiales de construcción y equipo pesado, algo que Israel probablemente no permitirá mientras exista la posibilidad de que Hamás reconstruya su infraestructura militante. En cualquier caso, Gaza sólo tiene un pequeño número de cruces fronterizos con una capacidad limitada.
El organismo militar israelí que coordina los asuntos civiles en Gaza afirma que no restringe la entrada de suministros civiles y permite los denominados artículos de doble uso que también podrían utilizarse con fines militares. Israel permitió la entrada de algunos materiales de construcción antes de la guerra en el marco del llamado Mecanismo de Reconstrucción de Gaza, pero estuvo sujeto a fuertes restricciones y retrasos.
El Shelter Cluster estima que se necesitarían 40 años para reconstruir todas las viviendas destruidas de Gaza con esa configuración.
Por ahora, los proveedores de ayuda están teniendo dificultades para traer suficientes tiendas de campaña básicas debido al número limitado de camiones que llegan a Gaza y a las dificultades para entregar la ayuda. Los esfuerzos para traer viviendas temporales más sólidas todavía están en las primeras etapas y nadie ha intentado siquiera traer materiales de construcción, según Ely.
En septiembre, el Shelter Cluster estimó que 900.000 personas todavía necesitaban tiendas de campaña, ropa de cama y otros artículos para prepararse para los inviernos típicamente fríos y lluviosos de la región. S